Les animaux sont de plus en plus utilisés dans le cadre de certaines thérapies. Les animaux domestiques sont les premiers sollicités, le meilleur ami de l'homme en tête, pour sa docilité et ses facultés d'apprentissage.

Quelle est l’origine de la démarche ?

La croyance est ancienne selon laquelle la présence animale apporte bienfaits et réconforts auprès d’humains en difficultés. Extrêmement courte en revanche est l’histoire de la mise à contribution du chien dans des psychothérapies classiques.

L’histoire débute avec le psychanalyste Boris Levinson qui découvre, lors d’une consultation psychothérapeutique, le bénéfice à tirer des interactions entre son chien de famille et un enfant autiste. En temps normal, le chien de Levinson n’est pas dans le cabinet de consultation ; cette fois-là, parce que le rendez-vous avec la maman de l’enfant autiste est imprévu et urgent, le chien est présent. Contre toute attente, une interaction entre le chien et l’enfant apparaît, que la mère croyait impossible.
De séance en séance, l’enfant joue avec le chien, lui parle, etc. Le chien accapare d’abord l’attention et l’affection de l’enfant. Mais, pour Levinson, une partie de cette affection retombe bientôt sur lui, si bien qu’une communication s’établit entre l’enfant et son thérapeute.

Qu’est-ce qu’une TAA ?

La thérapie assistée par l'animal (TAA) est en réalité un ensemble de méthodes utilisées comme auxiliaire aux thérapies conventionnelles, elle devient une technique d'intervention faisant appel à l'animal en lui faisant jouer le rôle d'intermédiaire entre le thérapeute et le patient. L'animal établit un contact privilégié, parfois par sa seule présence, souvent là où la relation humaine donne des résultats peu satisfaisants. Aux Etats-Unis, des médecins ont constaté que des patients atteints de la maladie de Parkinson et souffrant de blocages momentanés des membres inférieurs pouvaient à nouveau marcher après qu'un chien ait posé sa patte sur leur pied. Si les médecins estiment ces résultats très prometteurs, ils ne parviennent pas encore à les expliquer véritablement.

Les maisons de retraite font également appel à ces pratiques : les pensionnaires seraient véritablement distraits de leur routine et de leurs soucis de santé par la présence d'un animal. Mais également auprès des jeunes défavorisés, pour la délinquance juvénile, pour les détenus adultes en milieu carcéral ainsi que pour les jeunes en institution fermée, auprès des personnes esseulées, auprès des enfants en milieu hospitalier, des enfants en échec scolaire, des personnes souffrant de troubles psychologiques, etc.

Des résultats très encourageants

Si le fait de vivre avec un animal de compagnie n'est pas à proprement parler la zoothérapie, le constat semble sans appel : caresser un animal diminue le stress, fait baisser la tension artérielle et stimule la parole. Ce dernier effet est particulièrement intéressant dans le cas des enfants autistes, enfermés dans un mutisme et un monde que la science n'a pas encore réussi à percer. Dans tous les cas, il apparaît que la présence d'un animal sensibilise et responsabilise le patient. De nombreuses études montrent également que la présence quotidienne d'un animal de compagnie réduit le rythme cardiaque et a ainsi un effet bénéfique pour les personnes stressées ou souffrant de maladies cardiaques. Personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ou enfants atteints de cancer, tous semblent oublier un temps leurs souffrances et les traitements douloureux.

Delphithérapie

A Miami, dans les années 1960, est né le Dolphin Human Therapy Program. Il a traité des centaines d’enfants souffrants d’handicaps sévères. A l’aide de chevauchées à dos de dauphins, l’idée était d’améliorer les compétences verbales et motrices des enfants.